История масонства начинается с образования Великой ложи в Англии 24 июня 1717 года, хотя легендарная (“тайная”) история уходит корнями в строительство Первого храма в Иерусалиме при царе Соломоне. В 1723 году появился первый масонский устав Конституции Андерсона, названный так по фамилии её составителя протестантского священника Андерсона. В 1725 году появились и провинциальные великие ложи (Чешир). В том же году масонство достигает Ирландии. В 1728 году из Англии масонство проникает в Испанию. В 1734 году Бенджамин Франклин распространяет масонский устав в английских колониях в Северной Америке (Филадельфия). В 1735 году масонское движение охватывает Швецию. В 1736 году формируется Великая ложа Шотландии. В 1738 году появляется Великая ложа Франции. В 1743 году масонство достигает Датского королевства, на следующий год масонская ложа учреждается в Швейцарии, а в 1749 году и Норвегии (Норвежский орден вольных каменщиков). В 1756 году великая ложа учреждается в Нидерландах. В 1770 году масонство проникает в Германию. В 1775 году возникает феномен афроамериканского масонства. В 1776 году во Франции образуется ложа Les Neuf Sœurs, которая оказывает активную поддержку Американской революции (её лидер Джордж Вашингтон являлся признанным масоном). В 1786 году во Франции формируется свой собственный устав. В Великой Французской революции масоны (маркиз Мирабо) приняли активное участие.
В 1805 году масонство появляется и в Италии. В 1822 году масонство проникло в Бразилию. В 1828 году в США масонство достигло столь значительного влияния, что образовалась оппозиционная Антимасонская партия. В 1868 году в Филадельфии был заложен масонский храм. В 1875 году в Лозанне (Швейцария) состоялся один из самых известных масонских съездов (конвент). В 1884 году римский папа Лев XIII издал специальный указ Humanum Genus, направленный против масонства. В 1889 году во Франции открывается масонский музей, где экспонируется масонский фартук Вольтера и масонский меч Лафайета.
В 1909 году масонство проникло в исламскую Турцию. Во время Второй мировой войны нацисты использовали антимасонскую пропаганду для дискредитации своих оппонентов (Forces occultes, 1943).